且說司棋自出去了，從前如何風光，如今就有多少落魄。尤其世上專有一種閑人，自家事如何，不耐煩去想去做，只專好往旁人家的事上說去。知不知，真不真，都不要緊，要緊是過那一時嘴癮。又兼之王善保一家子都打發去了莊子上，雖是問罪不及出嫁女，到底沒了靠山，更招人閑話了。

司棋娘起先很怕司棋性子烈，聽了這些要同人起爭執，或者一時轉不過彎子來就作出什麽事來。哪想到司棋只忙著做幾件尋常料子的衣裳備著往後穿，人來人往話裏話外，全不放在心上。

司棋娘嘆道：“果然跟了二姑娘是個慢性子，連著你這爆炭都好了許多。”

司棋冷笑一聲道：“我同他們計較什麽？我就算眼前死了，這一輩子經過的見過的吃過的穿過的，他們幾輩子也想不到！有滿世界說人閑話的，動動腦子賺身像樣的衣裳換兩頓飽飯不好？實在是連那本事都沒有，只剩下根舌頭沒骨頭的可隨便動彈罷了。我倒理他們！”

司棋娘點頭道：“這才像你的話。”一時又說起老娘來，不由得垂淚。

司棋便道：“裏頭就是那麽個地方，想要得了權勢好處，總得拿東西去換。這事兒若是老太太不知道還罷了，知道了，難道還能罰太太們？總是挑唆的那個錯了。媽也要當心些，眼見著咱們失了靠山，恐怕往後也難得好差事了。”

果然不過二日，司棋娘就給換了個漿洗的差使，雖心裏不平，可當日就是因著老娘的面子得的好處，如今是怎麽來的怎麽去，能說出什麽來？！

這日司棋正幫她娘擇菜，外頭進來個婆子問道：“司棋姑娘家是這兒嗎？”

司棋娘趕緊過去答應，一會兒門口就停下一車，打裏頭出來一個年輕媳婦。司棋在屋裏見著了，趕緊出來相迎：“蘊秋姐姐，怎麽會是你來？”

蘊秋笑道：“二姑娘沒同你說過？可見咱們在姑娘跟前是沒臉的。”

司棋娘趕緊迎了人進屋，又去通火燒水燉茶。

司棋見來的是蘊秋，便問：“莫非姑娘的產業還同大奶奶有幹系？”

蘊秋笑道：“你倒機靈，只難道你不曉得我們都是放了出去的？奶奶可實在沒剩下什麽產業了，倒是二姑娘同四姑娘的家底厚。你還不知道吧？四姑娘那裏也發了話，道是她的那些也交予你打理了，姑娘們倒都信著你。”

司棋一時不知怎麽反應才好，蘊秋便先拿了本賬冊出來，遞給她道：“這裏是二姑娘同四姑娘有份子的幾樣生意買賣，你先翻翻，大概有數了我才好同你細說。”

司棋原以為迎春大概是有幾畝地或者個把鋪子之類的讓她管管租子錢，哪想到竟都是現成的買賣。有食坊的、香露坊的、醬醋行的，甚至還有香胰子同洋布的買賣。雖哪樣占得都不多，大不過兩成，少的還不足一成，這林林總總算在一塊兒一年也不是小數了。

翻過一回，司棋指著那食坊問道：“蘊秋姐姐，這個是作甚麽吃食的？怎賺了這許多！”

蘊秋笑道：“這是個大買賣，什麽都做。粉幹面條、糕餅點心、腌臘熟食，好大地方呢。趕明兒你有空了我帶你瞧瞧去。如今這長安城裏就有幾家現成的鋪子，專賣咱們自家食坊的東西，還有各處酒樓飯莊，也不少問咱們進貨的。這處最忙，一年忙到頭，不像香露那裏，還跟著花草季節走。”

蘊秋見司棋看完了，便索性就著賬冊自，從食坊開始一樣樣講給她聽，直把個司棋聽得一陣陣發楞，嘆道：“怪不得四姑娘總鬧著說要跟了蘭哥兒往外頭走走看看去，實在是我們在裏頭都關傻了，不曉得外頭這許多新鮮事。”

蘊秋笑道：“這就新鮮了？！你還沒見技師府那裏出來的新鮮東西呢，什麽奇形怪狀的玩意，拿來一用，唉喲我的媽呀，十個人都頂不上一個機子。那才叫新鮮呢。”

司棋聽了越發心向往之，蘊秋便感慨：“可惜，咱們這天子腳下首善之都，行事就特重規矩。不比南邊，聽說如今閨女媳婦們上街都算平常了，還有穿番邦衣裳的呢。我們這裏，你一個女兒家出門就不便得很了。”

司棋想了想道：“這個不怕，我自有法子。”

過了兩日，司棋便對她娘道因自己出來了，家裏又遭逢大變，迎春怕自家家計艱難，遂托人給自己尋了個營生。因自己識字，那裏恰好要個能看賬的，加之不時巡查一下城裏的幾處鋪子。一個月也得一兩銀子，年節東家還另有賞錢。

只自己如今這樣子出入不便，便想不如索性自梳了。司棋娘聞言大驚，自然不肯。只如今一家人都給換了營生，司棋所述實在是個好事，又不忍就這麽放過。加之司棋與潘又安的事情家人盡知，潘又安如今又畏罪逃了。這逃奴身份，若是不被發覺，一輩子也只能隱姓埋名過去，若是被發覺了，官府必要嚴辦的。眼見著這輩子是不能回來了。

且司棋兩個兄弟都願意司棋自梳，因自梳後不嫁人，所賺銀錢自然都歸娘家。司棋原是府裏姑娘的大丫頭，眼看著如今被攆出來了還得了主子關照，往後還能錯得了？相比如今許了人家換幾分彩禮，自不如索性留在家裏，還得長久好處。

如此幾日，司棋家裏擺了兩席請了親友鄰人，便正式自梳，從此作了婦人打扮，一心在外幫迎春惜春料理產業。

有立志不嫁的，也有忙於親事的。

薛姨媽總算給薛蟠挑了個合適的人家。這家姓夏，同薛家也是世交，人稱桂花夏家，專給宮裏供奉花木的。家資饒富，只子息不盛，嫡枝只餘一個閨女，名喚夏金桂。這夏家老爺早逝，只剩個老太太養大了女兒，自是如珠似寶珍愛異常。

她同薛姨媽都是寡居之人持家養兒，各中苦楚辛酸頗有可通談處，故此處得來。她這裏還不比薛家有個薛蟠，只養了個女兒，家資實在易招人惦記，長久以來光應付族人遠親就夠唱一出大戲了。

見薛家同賈家有親，加之也算門當戶對，且獨女也只有嫁於薛家這樣人家，才能保全家中產業不落旁人之手，此其一。再一個這夏家太太實在是極為中意薛蟠的，為啥？看官要說了，這麽一個不學無術還身上背著人命的紈絝，老太太什麽眼神能瞧得中意？這卻又是各人各因了。

她帶著女兒執掌產業，未讓族人賺了便宜去，性子就不是個綿軟的。所謂同氣相求，人大凡總是喜好同自己相似的人。且她心裏，男子正該有魄力膽量才能護得住家人，一生實在見過太多無恥之徒，更信拳頭勝過口舌。還有一句，這薛蟠能殺人無事，不正說明薛家靠山厲害？同這樣的人家結了親家，才是百利無一害。

薛姨媽那裏見了夏金桂人品模樣，只覺很有兩分鳳姐的風範。想著要能鉗制住自家那個混小子的，也非得這樣的才成。兼之夏家底子在那裏，還就只這一個閨女，自然都是她的。如此人品家底，說是人財兩得也不為過。

寶釵提醒薛姨媽打聽下那姑娘性子行事，薛姨媽使人打聽了來道：“聽說是個有兩分脾氣的。只這樣人家，又只這麽一個，想來也是嬌養的，自然不會綿軟。你哥哥那性子，也得有個能同他硬碰硬的才能降服住呢。”

寶釵見薛姨媽十分滿意，加之薛蟠年紀也在那裏了，難得尋著個處處般配的，便也不再多言，只幫著薛姨媽操持起薛蟠的婚事來。

倒是薛蟠，仍同從前一般，沒事就往東府賈珍那裏混去。薛姨媽見這頭忙著他的婚事，他那頭還萬不經心的樣子，難免絮叨幾句。薛蟠面上都應著，回頭嘟囔：“也不曉得長什麽樣兒，就要娶了回來。只說好看好看，我就不信這天下還有比三姐好看的……”

寶釵同薛姨媽正說事，沒聽著這句，倒是落在了一旁伺候著的香菱的耳朵裏。“三姐？不曉得又是哪裏的紅牌姑娘了……”也只轉過這一念，便放下了。

薛寶釵忙著家裏瑣事，湘雲回來後兩人也沒得空好好聚聚，湘雲自從林府回來，倒對醫藥上了心，尋了些書來看，也算樂業。李紈得空看著了還隨意指點兩句，每每讓湘雲頓開茅塞，心裏暗讚“原來大嫂子竟有這般才學，只尋常實在看不出來的”。

倒是惜春一個可憐，自從迎春家去備嫁，她這裏就孤單了。這日接連在屋裏悶著鉆研了好些天的符咒，卻無甚精進，心裏煩惱，索性扔了筆往外逛去。左走右走，就到了櫳翠庵，便叩門求見。

妙玉見是她來了，便吩咐小童燒水泡茶。難免說起迎春的事來，妙玉道：“那日我在園中欲尋一處得月靈之力的所在，又聽得府裏團圓歡聚，也想乘興一游。遠遠好似看著你們兩個，待走近了，卻是林姑娘同史姑娘。

倒聽她們作得好詩，只那兩個古怪丫頭都在，便沒有上去說話。原是月下聯句的風雅事，不曉得哪個混人的主意，偏擺了暖鍋熱酒上來。好容易等她們去了，我倒想近水觀月，卻是滿廊的葷腥酒臭，實在敗人興致。”

惜春聽了大笑道：“旁人我不知道，雲姐姐定是喜歡的。她從來是醇酒厚味不礙錦心繡口的。唉，你這一說，倒讓我也惦記起來，可惜如今連個伴兒都沒有。你雖是個有趣的，卻奈何不吃酒肉，實在不美得很。”

妙玉深吸口氣道：“我都奇怪，怎麽能容你進了我這屋子。”

惜春哈哈笑道：“佛雲所有相皆是虛妄，大約是妙師父你有幾分佛心慧根，看穿我這皮囊底下的一縷真意了。”

妙玉嘆息著無奈搖頭。

惜春又問：“你方才說什麽月靈之力，是個什麽東西？月亮不是天天有，你還非得趁那個熱鬧。那日就算再沒興頭，也得去應應景不是，你還嫌她們底下葷腥濁氣，是沒見上頭的光景呢。”

妙玉道：“月靈之力便是月蘊之力，尋常日子自然也有，只那日是距月最近之時，又當滿月，實乃月靈之力最強最凈之機。”

惜春道：“哦，那這月靈之力有何用場？如何吸納？”

妙玉緩緩搖頭：“我師父曾同我說，這月靈之力是化靈之源，我們這裏山川之間已無上古之力了，只月靈內仍蘊了精源之力，若能引動吸納，鍛魂修神，大有裨益。只可惜上古功法如今並無傳世，是以你說如何吸納，我也不知。我們所行者，不過對月念咒打坐罷了。”

惜春心有所動，耳邊又聽得妙玉道：“古書上常有記妖靈拜月之說，可見她們倒是沒斷了傳承……”

她話未說完，就看惜春蹭一下站了起來，一臉興奮道：“原來如此！原來如此！”又沖著妙玉一抱拳：“多謝妙師父提點，此番若有所成，再來答謝！”說了興沖沖往外頭自去了，在外頭院子裏正同小尼姑們說笑的丫頭全不接頭，眼見惜春都要出了院門了，才與玩伴匆匆別過緊跟了上去。

惜春這回進了屋子，就翻箱倒櫃找起書來，而後抱了書苦讀，幾近廢寢忘食。外頭問起只說著了風寒歇著。之後放下了書，又關了門把人都轟出去，不曉得在裏頭折騰些什麽。也不知過了幾日，大半夜忽聽得裏頭一陣笑聲，把外頭守門的丫頭從睡夢裏嚇醒了。待得醒過神來，又開始愁：“明兒可怎麽跟奶奶回稟這些事兒呢……”

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